Esquí de travesía en el glaciar Athabasca: rutas, temporada, peligros y lo que necesitas para ir

Desciende esquiando hasta la línea de cuerda en el Columbia Icefield Glacier Discovery Centre y habrás llegado al límite de la zona turística guiada. Los esquiadores de travesía cruzan esa línea y continúan ascendiendo. La ruta de esquí del glaciar Athabasca es un ascenso sin marcar y glaciado hacia la meseta del campo de hielo Columbia (Columbia Icefield), catalogada como Clase 3 ATES por Parks Canada debido a sus zonas de grietas, seracs y rutas de avalanchas superpuestas. Es la vía de aproximación estándar para los esquiadores de montaña que se dirigen al Snow Dome, el monte Columbia, el monte Andromeda y otras cumbres del campo de hielo, y no una pista balizada ni un paseo estival por el glaciar con crampones entregados en la puerta.

Esta guía abarca la ruta en sí, la ventana de la temporada, los peligros que han lesionado y matado a esquiadores en este mismo glaciar, así como el equipo y la formación que necesitas antes de encordarte. Si te imaginas la experiencia estival del Ice Explorer y el Glacier Skywalk, se trata de una actividad completamente diferente que exige su propia planificación.

Qué significa realmente «esquí de travesía en el glaciar Athabasca»

Esquiar en el glaciar Athabasca significa ascender con pieles de foca desde el fondo del valle para alcanzar el campo de hielo Columbia, tratándose de una ruta de aproximación más que de un destino en sí mismo. Parks Canada lo clasifica como Clase 3 ATES: progresión glaciar compleja con amplias zonas de grietas, seracs y rutas de avalanchas que se superponen a la línea de ascenso. Esto está muy por encima de las zonas de Clase 1-2 a las que están acostumbrados la mayoría de los esquiadores de fin de semana.

Los guías denominan a la línea estándar la rampa de Athabasca: bordea por la derecha del esquiador el primer serac, recorta hacia la izquierda a través del segundo y, a continuación, sigue la rampa final hacia la meseta. Ninguna parte está marcada, patrullada ni pisada. Cada grupo toma sus propias decisiones de orientación a través de un terreno de grietas que parece idéntico durante un día de niebla espesa (whiteout).

Esto no se parece en nada al ambiente estival en el pie del glaciar, donde las pasarelas acordonadas, el Glacier Skywalk y los breves recorridos guiados por el glaciar mantienen a los visitantes en una zona de hielo vallada y vigilada durante veinte minutos. Los esquiadores de travesía se desplazan de forma independiente por terreno activo de grietas, a menudo antes del amanecer, con el objetivo de alcanzar una cumbre horas más tarde.

Este es un terreno de nivel intermedio a avanzado. Necesitas experiencia en progresión glaciar y técnicas de rescate en grietas, no solo unas piernas fuertes para esquiar. Al llegar arriba, el campo de hielo se abre hacia el Snow Dome, el monte Columbia, el monte Andromeda, el monte Kitchener y un terreno de conexión más llano hacia Castleguard Meadows, una meseta de opciones que convierte a la rampa de Athabasca en una de las rutas de aproximación técnicas más transitadas de la cordillera.

Temporada y condiciones: cuándo ir

Diciembre y enero suelen ser los meses equivocados. Parks Canada describe el manto de nieve de principios de temporada en el campo de hielo y los picos circundantes como típicamente débil e inestable, propenso al tipo de capas débiles persistentes que desencadenan grandes avalanchas. Ir de todos modos significa jugársela con una base que aún no se ha consolidado.

La estabilidad suele mejorar a mediados de febrero, aunque también es cuando se producen algunas de las mayores avalanchas de la temporada a medida que el manto nivo se asienta. Parks Canada recomienda que la temporada de esquí de montaña en el campo de hielo y los picos circundantes de más de 3.000 metros (11.000 pies) transcurra de febrero a abril o mayo, una vez que haya suficiente cobertura para puentear las grietas y suficientes horas de luz para un ascenso y descenso completos.

Las condiciones siguen oscilando fuertemente entre los años de mucha y poca nieve. El 1 de abril, una patrulla de seguridad de Jasper Visitor Safety, en un año por encima de la media, sondeó profundidades mayoritariamente superiores a los 3 metros a lo largo de la línea de ascenso, con un punto débil de apenas 1,5 metros cerca de la parte superior del segundo serac; lo suficientemente fino como para dejar al descubierto el labio de una grieta. La misma patrulla registró seracs activos y una corona de avalancha de 3 metros cerca del Snow Dome. En un año escaso de nieve, hay que esperar más hielo vivo, más grietas visibles y una ruta que no se parece en nada a los informes de excursiones de la temporada pasada.

Llegar hasta allí tiene sus propias dificultades en invierno. La carretera Icefields Parkway atraviesa numerosas rutas de avalanchas señalizadas donde está terminantemente prohibido parar o aparcar, y el programa de control de avalanchas de Parks Canada puede cerrar la vía durante días seguidos. Comprueba las condiciones la misma mañana en que conduzcas, no la noche anterior.

La ruta de subida: desde el pie del glaciar hasta el campo de hielo

La mayoría de los grupos parten de la misma zona de aparcamiento inferior que utilizan los visitantes estivales del glaciar, situada en el pie del glaciar Athabasca junto a la Icefields Parkway. Cuando la carretera del autobús de nieve (snowcoach) permanece sin usar bajo la nieve, a menudo sirve como el primer tramo de la huida de esquí antes de que la ruta se adentre en el hielo propiamente dicho.

A partir de ahí, la ruta cruza tres bandas de grietas dispuestas como peldaños de escalera rotos. La línea estándar bordea por la derecha del esquiador el primer serac, gira hacia la izquierda del esquiador a través del segundo y, a continuación, asciende por la rampa final (la larga pendiente de inclinación moderada que da nombre a la ruta) hacia la meseta del campo de hielo. La búsqueda de rutas a través de las bandas cambia de una temporada a otra a medida que las grietas se abren y se cierran con el flujo del hielo.

El Snow Dome se alza a la derecha del esquiador durante la mayor parte del ascenso, y su banda de seracs tiene un historial documentado de desprendimientos sin previo aviso. Los grupos suelen dar un amplio rodeo a ese lado del valle en lugar de tomar atajos cerca del serac para buscar una línea más rápida.

Un ascenso documentado al Snow Dome tomó aproximadamente 6 horas de subida y 2 horas de bajada desde el pie del glaciar, siguiendo la sección inferior nivelada antes de cruzar en diagonal hacia el norte pasando las tres bandas de grietas. El descenso esquiando por la rampa, con buena nieve primaveral (corn) o nieve batida por el viento, es la recompensa: un descenso largo y continuado en lugar de un tramo corto.

El campo de hielo en sí carece prácticamente de accidentes geográficos: es una meseta amplia y blanca situada a una altitud de entre 1.900 y 2.800 metros, sin ninguna de las referencias visuales en las que uno confiaría en cotas más bajas. Un GPS y un rumbo de brújula importan más aquí que la lectura del terreno, especialmente si entra la niebla.

Objetivos de esquí populares a los que se accede desde el campo de hielo

Cuatro objetivos concentran la mayor parte del tránsito desde la parte superior de la rampa de Athabasca, y no son intercambiables en cuanto a dificultad o compromiso.

Snow Dome (3.451 m)

El Snow Dome es la cumbre más accesible desde el campo de hielo, aunque lo de «accesible» es relativo si se compara con el vecino monte Columbia. Marca uno de los vértices hidrológicos de América del Norte: el agua de deshielo de sus laderas fluye hacia los océanos Atlántico, Ártico y Pacífico a través de los ríos North Saskatchewan, Athabasca y Columbia, una divisoria de tres océanos que la mayoría de los esquiadores solo valora en el viaje de vuelta a casa. La cumbre es amplia y engañosa, con falsas cumbres que hacen que los grupos cansados se detengan antes de tiempo. Desciende por el mismo camino por el que subiste, de vuelta por la rampa, para disfrutar de uno de los descensos de esquí en glaciar más largos y continuos de la cordillera.

Monte Columbia (3.747 m)

El monte Columbia es el pico más alto de Alberta, y constituye una expedición de varios días, no una excursión de un día largo. Las ascensiones guiadas montan un campamento en una cubeta resguardada conocida como The Trench, y luego ascienden por la cara este (East Face) sobre nieve empinada de hasta 40 grados antes de volver a descender al campo de hielo, con aproximadamente 800 metros de desnivel positivo al día y un posible descenso esquiando por el Snow Dome en el camino de vuelta. Este es el objetivo que separa a los buenos esquiadores de travesía de los esquiadores de montaña: ve con un guía o con un equipo que ya haya realizado una expedición glaciar comparable.

Monte Andromeda (3.450 m)

El monte Andromeda atrae a los esquiadores tanto por su descenso como por su cumbre: las excursiones guiadas cubren cerca de 1.600 metros de desnivel vertical, casi todo por encima del campo de hielo. Las agencias sitúan el listón en esquí de nivel diamante negro simple con experiencia previa en esquí de montaña, y es un mínimo razonable, ya que la exposición y la nieve dura cerca de la cima penalizan a cualquiera que aún esté perfeccionando sus giros. Realizado en una sola jornada larga o dividido en dos, recompensa más a los esquiadores técnicos que a los excursionistas fuertes sobre esquís.

Monte Kitchener

El monte Kitchener es la opción más discreta y de varios días de los cuatro, utilizada históricamente para travesías de esquí de invierno en las que se monta un iglú o un refugio de nieve en el campo de hielo en lugar de intentar una cumbre técnica en un solo día. Se centra menos en un objetivo difícil y más en pasar una o dos noches sobre el hielo, lo cual es una recompensa en sí misma cuando el tiempo acompaña.

Peligros: grietas, seracs y avalanchas

Las grietas son el peligro determinante, y la capa de nieve las empeora en lugar de mejorarlas. Un puente de nieve que parece sólido puede ser un metro de nieve sin soporte sobre hielo abierto, sin forma de detectarlo desde la superficie. Viajar sin encordar a través de las secciones con grietas del campo de hielo es una apuesta en la que nadie puede garantizarte las probabilidades de éxito.

Esa apuesta no siempre sale bien. El 12 de mayo de 2025, un hombre de 38 años falleció tras caer unos 25 metros en una grieta del glaciar Athabasca mientras practicaba esquí de travesía con dos amigos. Las condiciones meteorológicas y lo remoto del lugar retrasaron la recuperación de su cuerpo durante dos días. Es un recordatorio crudo y reciente de que este glaciar hiere a esquiadores recreativos experimentados, no solo a los turistas que se alejan de un sendero señalizado.

No es un problema nuevo. Un incidente ocurrido en 1984 en el campo de hielo Columbia involucró a un grupo de cuatro personas que cayeron en una grieta tras recibir la indicación errónea de que las grietas locales se rellenarían con nieve. La nieve llena los huecos, pero no los hace resistentes a soportar peso.

La banda de seracs del Snow Dome cuelga sobre una parte de la ruta estándar a la derecha del esquiador, lo que supone un peligro constante de caída de hielo en lugar de un evento aislado. Si a esto le sumamos el terreno de avalanchas a lo largo de las pendientes de aproximación y los bordes del campo de hielo, nos encontramos con tres tipos de peligros diferentes concentrados en los mismos pocos kilómetros de terreno: grietas, caída de hielo y zonas de aludes, todos activos en la misma temporada.

Nada de esto es motivo para quedarse en casa si estás cualificado. Es un motivo para encordarse, llevar un kit de rescate y saber utilizarlo antes de ser tú quien esté al borde del agujero en el que tu compañero acaba de desaparecer. Parks Canada es contundente al respecto: no te adentres en terreno glaciado a menos que todas las personas del grupo estén equipadas y formadas para la progresión en glaciares, el rescate en grietas y la orientación con niebla espesa (whiteout).

Habilidades, condición física y equipo que necesitas

Los virajes maría (kick turns) sólidos y las transiciones limpias importan más aquí que la técnica en nieve polvo, ya que la mayor parte del esquí se realiza sobre nieve de glaciar dura, afectada por el viento o variable. Añade a esa lista las habilidades de progresión en glaciar: encordarse correctamente, leer los patrones de las grietas y ejecutar un rescate con un sistema de poleas practicado de antemano, no improvisado sobre el hielo.

Los objetivos de varios días como el monte Columbia exigen mochilas de hasta 25 kg (55 libras), jornadas de marcha de 10 kilómetros o más y hasta 800 metros de desnivel positivo en un solo día. Esto es forma física de nivel de expedición, no el estándar de un excursionista de fin de semana en buena forma.

• Esquís de travesía (AT) o una tabla de splitboard, además de cuchillas para esquís (crampones de esquí) para las secciones duras
• Equipo de glaciar: arnés ligero, mosquetones, cordino, anillo de cinta cosido, tornillo de hielo, piolet de aluminio
• Dispositivo de búsqueda de víctimas de avalanchas (de 3 antenas), sonda de 240 cm o más, pala con hoja de metal
• Cuerda de cordada, mapa, brújula o GPS, y un altímetro para la orientación en condiciones de niebla espesa (whiteout)

Realiza un curso de formación en seguridad ante avalanchas (AST 1 y luego AST 2) y un curso específico de progresión en glaciares y rescate en grietas antes de intentar esto por tu cuenta. Un día de instrucción es mucho más barato que aprender la técnica de rescate por primera vez en pleno rescate. Si tu grupo aún no cuenta con esa experiencia, contratar a un guía certificado por la ACMG o la IFMGA para un primer objetivo en el campo de hielo es la decisión sensata, no un atajo.

Permisos, acceso y opciones con guía

Se requiere un pase del Parque Nacional Jasper simplemente para circular por la Icefields Parkway y aparcar en el glaciar, con un coste de 12,25 dólares canadienses (CA $) por adulto y día, disponible en línea a través de Parks Canada o en la garita de entrada; las tarifas actuales están publicadas en nuestra página de horarios y tarifas. No existe un permiso específico para esquí de travesía, aunque la acampada nocturna en el backcountry puede conllevar su propia tasa de naturaleza virgen para los objetivos de varios días.

El servicio de búsqueda y rescate es gratuito para los titulares de pases activos si algo sale mal, lo cual es importante dado el terreno. Lo que normalmente no cubre es la factura de la ambulancia o de la evacuación posterior, así que comprueba tu seguro antes de salir, no después.

El inicio del sendero se encuentra justo al lado de la autopista Highway 93, a unos 108 km (aproximadamente una hora en coche) al sur de la localidad de Jasper, o a unos 180 km (2,5 horas) al norte de Banff a través de Lake Louise. Consulta las indicaciones de ruta completas antes de partir desde cualquiera de las dos poblaciones, ya que ambas rutas se cierran ocasionalmente debido al control de avalanchas en invierno.

De noviembre a mediados de mayo, Parks Canada prohíbe el acceso a zonas habitadas por caribúes en otras áreas del Parque Nacional Jasper, para evitar que las huellas de esquí compactadas faciliten a los lobos una ruta de acceso rápida hacia el hábitat invernal crítico del caribú. Esto no bloquea la rampa de Athabasca en sí, pero sí afecta a algunas opciones de aproximación cercanas, así que comprueba los cierres vigentes antes de comprometerte con una línea.

Una expedición de esquí guiada de varios días al monte Columbia cuesta alrededor de 1.269 dólares canadienses (CDN) más impuestos, e incluye un guía certificado, comidas, equipo de acampada en grupo y permisos para zonas silvestres. Para un primer viaje al campo de hielo, es un precio justo por el margen de seguridad que un guía de la ACMG aporta en un terreno desconocido y con grietas.

Alternativas si no estás preparado para el campo de hielo

Si la sección de peligros os ha hecho desistir esta temporada, es una decisión muy sensata para una gran cantidad de esquiadores. Parques Canadá enumera Parkers Ridge, Destiny Ridge, Nigel Pass y Nigel Basin, y Bald Hills y Shangri-La como opciones ATES de clase 1-2 en el mismo tramo del corredor de la Icefields Parkway, sin necesidad de recorrer glaciares ni exponeros a grietas.

Wilcox Pass, muy cerca del centro de hielo Icefield Centre, ofrece un recorrido panorámico sin glaciares con vistas abiertas de primera mano del glaciar Athabasca desde el otro lado del valle. No se requiere cuerda, crampones ni kit de rescate en grietas.

Hilda Ridge y el circuito del glaciar Boundary Glacier Loop, ambos cerca del campo de hielo, se comercializan tanto para esquiadores de travesía principiantes como experimentados, y el refugio Hilda Hut está preparado para estancias más largas. Reservar primero una jornada guiada en uno de estos sitios es una forma razonable de adquirir el criterio que os interesará tener antes de encordaros para la rampa de Athabasca (Athabasca Ramp). Y si preferís ver el campo de hielo sin asumir ninguno de estos riesgos, las excursiones de un día guiadas que salen desde los hoteles de Banff o del centro de Calgary os llevarán al centro de descubrimientos Discovery Centre sin tocar una sola cuerda.