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Le champ de glace Columbia est une étendue de glace ancienne de 325 kilomètres carrés qui chevauche la ligne continentale de partage des eaux entre les parcs nationaux Banff et Jasper. Ses eaux de fonte alimentent trois océans différents, ce qui en fait l'apex hydrographique de l'Amérique du Nord.
Le champ de glace Columbia s'étend sur 325 kilomètres carrés sur le haut plateau des Rocheuses canadiennes. Il se trouve exactement sur la ligne continentale de partage des eaux, à cheval sur la frontière entre l'Alberta et la Colombie-Britannique. L'eau de fonte de cet immense réservoir gelé se déverse dans des rivières qui rejoignent finalement les océans Pacifique, Atlantique et Arctique. Huit principaux glaciers exutoires s'écoulent de la masse glaciaire centrale. Le plus accessible est le glacier Athabasca, qui descend directement vers la promenade des Glaciers.
Vous accédez au champ de glace par le centre de découverte des glaciers au col Sunwapta, à une altitude de 2 035 mètres. De là, d'immenses véhicules tout-terrain à six roues, les Ice Explorers, conduisent directement sur le glacier Athabasca. Vous mettez le pied sur une glace vieille de 10 000 ans. La surface est glissante, inégale et la température y est d'environ 15 degrés Celsius plus froide que sur le parking. Le vent souffle en bourrasques dans la vallée, transportant l'odeur âcre de roche broyée et de pluie glacée. La météo passe d'un soleil éclatant à une tempête de neige aveugle en quelques minutes.
Quelques minutes plus tard vers le nord, la passerelle Columbia Icefield Skywalk s'avance de 35 mètres au-dessus du vide de la falaise. Le plancher en verre plonge votre ligne de vision 280 mètres plus bas, droit dans la vallée de la Sunwapta. Des mouflons d'Amérique arpentent souvent les corniches rocheuses en contrebas. Réservez une visite après 15 h 30 pour bénéficier d'un rabais de 20 pour cent et éviter les foules de l'heure du midi.
Le champ de glace Columbia s'est formé pendant la glaciation de l'Illinoien entre 238 000 et 126 000 avant notre ère. Une épaisse couche de glace recouvrait le plateau de haute altitude, réduisant le calcaire sous-jacent en fine poudre de roche. Le champ de glace a pris une ampleur considérable pendant le petit âge glaciaire, atteignant son étendue maximale la plus récente entre 1200 et 1900 de notre ère. Le glacier Athabasca a progressé profondément dans la vallée au cours de cette période. Vous pouvez encore voir les immenses moraines latérales — des amoncellements de roches raclées et de débris — qui marquent les limites historiques du glacier.
Les explorateurs européens ont cartographié les vallées environnantes pendant des décennies avant de trouver la masse glaciaire centrale. Le géologue Arthur Philemon Coleman a exploré la région en 1884. Il a tracé l'itinéraire qui est devenu par la suite la promenade des Glaciers. Le champ de glace lui-même est resté absent des registres européens jusqu'en 1898. L'explorateur britannique J. Norman Collie, Hugh Stutfield et Herman Wooley ont engagé le guide local Bill Peyto pour les guider sur le mont Athabasca. Depuis le sommet de 3 490 mètres, ils ont regardé vers l'ouest et ont vu l'étendue de glace de 325 kilomètres carrés s'étendant à travers la ligne continentale de partage des eaux. Entre 1900 et 1902, James Outram a réalisé les premières ascensions de plusieurs sommets environnants, dont le mont Columbia.
Le glacier Athabasca a reculé de plus de 1,5 kilomètre depuis la fin du XIXe siècle. Il perd environ cinq mètres d'épaisseur chaque année. Parcs Canada suit ce recul à l'aide de repères physiques plantés le long du fond de la vallée. Les visiteurs qui marchent à partir du stationnement inférieur passent devant des panneaux indiquant où se trouvait le bord de la glace en 1992, en 1982 et auparavant. Le champ de glace est un indicateur du changement climatique très visible et facilement accessible. Empruntez le court sentier du Front-du-Glacier pour voir l'exacte limite actuelle, mais restez derrière les cordes de sécurité — des crevasses cachées près du bord ont provoqué des chutes mortelles.
Le champ de glace Columbia repose sur un plateau de haute altitude situé entre 1 900 et 2 800 mètres au-dessus du niveau de la mer. Cette altitude capte l'humidité du Pacifique qui se déplace vers l'est à travers les montagnes. La région reçoit jusqu'à sept mètres de neige par an. Comme la fonte estivale ne parvient pas à compenser l'accumulation hivernale, la neige se comprime pour former de la glace solide. Le champ de glace atteint des profondeurs de 100 à 365 mètres. Le mont Columbia, le point culminant de l'Alberta à 3 747 mètres, ancre l'extrémité ouest.
Huit principaux glaciers exutoires s'écoulent de ce réservoir central. Le glacier Athabasca est le plus proéminent, descendant en une langue abrupte et fracturée vers la route 93. Sa surface est fortement crevassée. De profondes fissures s'ouvrent dans la glace lorsqu'elle s'écoule sur un substrat rocheux accidenté. Des ruisseaux de fonte creusent des canaux d'un bleu éclatant à la surface avant de plonger dans des puits verticaux appelés moulins. L'eau voyage à l'intérieur du glacier et émerge à la base, alimentant la rivière Sunwapta.
La passerelle Columbia Icefield Skywalk met en valeur le relief vertical spectaculaire de la région. Des poutres en acier fixent une passerelle au plancher de verre dans les falaises de calcaire. La plate-forme est suspendue à 280 mètres au-dessus du fond de la vallée. Des fossiles encastrés dans la roche le long du sentier d'approche de 800 mètres témoignent de la vie marine de l'époque où toute cette chaîne de montagnes se trouvait au fond d'une mer ancienne. Apportez des jumelles pour observer les chèvres de montagne qui naviguent sur les à-pics situés sous la passerelle.
Le champ de glace Columbia est l'apex hydrographique de l'Amérique du Nord. L'eau de ce plateau unique s'écoule vers l'océan Pacifique via le fleuve Columbia, vers l'océan Arctique via les rivières Athabasca et Mackenzie, et vers l'océan Atlantique via la rivière Saskatchewan et la baie d'Hudson. Cette position géographique unique fait du champ de glace une source d'eau essentielle pour les écosystèmes et les communautés de tout le continent.
Le site est un centre éducatif primordial pour la glaciologie et la science du climat. Plus d'un million de personnes visitent le glacier Athabasca chaque année. Pour beaucoup, c'est leur seul contact physique avec un glacier. Parcs Canada utilise le recul de la glace pour démontrer les effets immédiats de la hausse des températures mondiales. Les repères indiquant les positions historiques du glacier transforment des données climatiques abstraites en une distance physique qu'il faut parcourir à pied.
Le champ de glace soutient également l'économie touristique locale. La promenade des Glaciers existe en grande partie pour relier les visiteurs à cet endroit précis. L'excursion Columbia Icefield Adventure emploie des conducteurs-guides spécialisés qui naviguent sur les pentes morainiques abruptes à bord de véhicules Ice Explorers spécialement conçus. Réservez la visite matinale la plus hâtive pour faire l'expérience de la glace avant l'arrivée des foules massives de midi.
L'eau de fonte du champ de glace Columbia se déverse dans les océans Pacifique, Atlantique et Arctique.
Les visiteurs montent sur le glacier à bord d'immenses véhicules à six roues motrices, qui font partie des 23 machines de ce type au monde.
Le glacier Athabasca perd environ cinq mètres d'épaisseur chaque année et a perdu la moitié de son volume depuis les années 1800.
La surface du glacier est généralement de 15 degrés Celsius plus froide que celle du centre de découverte voisin.
Les chèvres de montagne et les mouflons d'Amérique parcourent fréquemment les falaises calcaires abruptes situées juste sous la passerelle vitrée Skywalk.
Le mont Columbia, situé à l'extrémité ouest du champ de glace, est le point culminant de l'Alberta avec ses 3 747 mètres.
Le glacier contient des crevasses profondes et invisibles recouvertes de ponts de neige, ce qui rend la marche sans guide extrêmement dangereuse.
Oui. Le champ de glace Columbia est situé à l'intérieur du parc national Jasper. Chaque adulte a besoin d'un laissez-passer journalier de Parcs Canada, qui coûte 12,25 $ CAD, ou d'une carte Découverte annuelle.
L'excursion combinée en Ice Explorer et sur la passerelle Skywalk prend de 2,5 à 3 heures aller-retour depuis le centre de découverte. Vous passez environ 15 à 25 minutes à marcher réellement sur le glacier Athabasca.
S'aventurer au-delà de la zone touristique balisée sans guide est extrêmement dangereux en raison des crevasses cachées. Plusieurs chutes mortelles se sont produites. Pour marcher en toute sécurité sur la glace, réservez la visite guidée Columbia Icefield Adventure ou engagez un guide de montagne certifié.
Les excursions et le centre de découverte ouvrent du début de mai à la mi-octobre. Le site ferme complètement pendant les mois d'hiver en raison d'importantes chutes de neige et des risques d'avalanches.
Portez des vêtements chauds en couches et des chaussures fermées dotées de semelles antidérapantes. La température sur le glacier est nettement plus froide que dans le stationnement, et la météo change rapidement, passant du soleil à la neige.
Le champ de glace se trouve à environ 180 kilomètres au nord de Banff. Le trajet prend environ deux heures et demie en empruntant la route transcanadienne et la promenade des Glaciers.
Oui. La boucle de la passerelle Skywalk de 800 mètres est entièrement plate et accessible aux fauteuils roulants et aux poussettes. Les excursions en Ice Explorer disposent également de deux véhicules équipés de monte-charge pour fauteuils roulants, mais vous devez les réserver par téléphone 72 heures à l'avance.
Les billets pour la passerelle Skywalk seule commencent à environ 41 $ CAD pour les adultes. Le forfait combinant l'Ice Explorer et la passerelle Skywalk commence à 109 $ CAD, les prix augmentant en fonction de la demande et de la proximité de la date.
Il n'y a pas de toilettes sur le glacier ou sur la passerelle Skywalk. Vous devez utiliser les installations du centre de découverte des glaciers avant de monter à bord de votre autobus d'excursion.
Les animaux de compagnie ne sont pas admis dans les autobus Ice Explorer, sur le glacier ou sur la passerelle Skywalk. Seuls les chiens d'assistance accrédités sont autorisés lors des excursions.
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