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Das Columbia-Eisfeld ist eine 325 Quadratkilometer große Fläche aus urzeitlichem Eis, die sich auf der Kontinentalen Wasserscheide zwischen dem Banff-Nationalpark und dem Jasper-Nationalpark erstreckt. Sein Schmelzwasser speist drei verschiedene Ozeane, womit es den hydrografischen Scheitelpunkt Nordamerikas bildet.
Das Columbia-Eisfeld erstreckt sich über 325 Quadratkilometer auf dem Hochplateau der kanadischen Rocky Mountains. Es liegt exakt auf der Kontinentalen Wasserscheide an der Grenze zwischen Alberta und British Columbia. Schmelzwasser aus diesem riesigen gefrorenen Reservoir fließt in Flüsse, die schließlich den Pazifischen, den Atlantischen und den Arktischen Ozean erreichen. Acht große Auslassgletscher strömen von der zentralen Eismasse nach unten. Der am besten zugängliche ist der Athabasca-Gletscher, der direkt in Richtung des Icefields Parkway abfällt.
Sie erreichen das Eisfeld vom Glacier Discovery Centre am Sunwapta Pass auf 2.035 Metern Höhe. Von hier aus fahren massive, allradgetriebene Ice Explorers direkt auf den Athabasca-Gletscher. Sie treten auf Eis, das 10.000 Jahre alt ist. Die Oberfläche ist glatt, uneben und etwa 15 Grad Celsius kälter als der Parkplatz. Winde fegen das Tal hinab und tragen den scharfen Geruch von zerkleinertem Gestein und gefrierendem Regen mit sich. Das Wetter wechselt innerhalb von Minuten von gleißender Sonne zu blendendem Schnee.
Wenige Minuten nördlich ragt der Columbia Icefield Skywalk 35 Meter von der Felswand hinaus. Der Glasboden lässt Ihren Blick 280 Meter steil nach unten ins Sunwapta-Tal fallen. Dickhornschafe wandern häufig über die felsigen Vorsprünge unter Ihnen. Buchen Sie eine Tour nach 15:30 Uhr, um 20 Prozent Rabatt zu erhalten und den größten Andrang zur Mittagszeit zu vermeiden.
Das Columbia-Eisfeld bildete sich während der großen Illinoian-Kaltzeit vor etwa 238.000 bis 126.000 v. Chr. Eine dicke Eisschicht bedeckte das hochgelegene Plateau und mahlte den darunter liegenden Kalkstein zu feinem Gesteinsmehl. Während der Kleinen Eiszeit dehnte sich das Eisfeld erheblich aus und erreichte seine jüngste maximale Ausdehnung zwischen 1200 und 1900 n. Chr. Der Athabasca-Gletscher stieß in dieser Zeit weit in das Tal vor. Noch heute sind die massiven Seitenmoränen – Wälle aus abgetragenem Gestein und Schutt – zu sehen, die die historischen Grenzen des Gletschers markieren.
Europäische Entdecker kartografierten die umliegenden Täler jahrzehntelang, bevor sie die zentrale Eismasse fanden. Der Geologe Arthur Philemon Coleman erkundete die Region 1884. Er kartierte die Route, die später zum Icefields Parkway wurde. Das Eisfeld selbst blieb bis 1898 vor europäischen Aufzeichnungen verborgen. Der britische Forscher J. Norman Collie, Hugh Stutfield und Herman Wooley heuerten den lokalen Ausrüster Bill Peyto an, um sie auf den Mount Athabasca zu führen. Vom 3.490 Meter hohen Gipfel aus blickten sie nach Westen und sahen die 325 Quadratkilometer große Eismasse, die sich über die Kontinentale Wasserscheide erstreckte. Zwischen 1900 und 1902 unternahm James Outram die Erstbesteigungen mehrerer umliegender Gipfel, darunter des Mount Columbia.
Der Athabasca-Gletscher hat sich seit dem späten 19. Jahrhundert um mehr als 1,5 Kilometer zurückgezogen. Er verliert jedes Jahr etwa fünf Meter an Dicke. Parks Canada verfolgt diesen Rückgang mithilfe physischer Markierungen entlang des Talbodens. Besucher, die vom unteren Parkplatz losgehen, kommen an Schildern vorbei, die anzeigen, wo die Eiskante 1992, 1982 und früher stand. Das Eisfeld ist ein weithin sichtbarer, leicht zugänglicher Indikator des Klimawandels. Gehen Sie den kurzen Weg zum Fuß des Gletschers (Toe of the Glacier), um die genaue aktuelle Grenze zu sehen, aber bleiben Sie hinter den Sicherheitsseilen – versteckte Spalten am Rand haben bereits zu tödlichen Stürzen geführt.
Das Columbia-Eisfeld liegt auf einem Hochplateau in 1.900 bis 2.800 Metern Höhe über dem Meeresspiegel. Diese Höhenlage fängt die pazifische Feuchtigkeit ab, die nach Osten über die Berge zieht. Die Region verzeichnet jährlich bis zu sieben Meter Schneefall. Da die Sommerschmelze nicht mit der winterlichen Ansammlung Schritt halten kann, wird der Schnee zu massivem Eis komprimiert. Das Eisfeld erreicht Tiefen von 100 bis 365 Metern. Der Mount Columbia, mit 3.747 Metern der höchste Punkt in Alberta, bildet den westlichen Anker.
Acht große Auslassgletscher strömen von diesem zentralen Reservoir nach außen. Der Athabasca-Gletscher ist der markanteste; er zieht sich in einer steilen, zerklüfteten Zunge dem Highway 93 entgegen. Seine Oberfläche ist stark gletschergespalten. Wenn das Eis über unebenes Grundgestein fließt, öffnen sich tiefe Risse. Schmelzwasserbäche graben leuchtend blaue Kanäle in die Oberfläche, bevor sie in vertikale Schächte, sogenannte Gletschermühlen, stürzen. Das Wasser fließt durch das Innere des Gletschers und tritt an der Basis wieder aus, wo es den Sunwapta River speist.
Der Columbia Icefield Skywalk macht das dramatische vertikale Relief der Region erlebbar. Stahlträger verankern einen Fußweg mit Glasboden in den Kalksteinfelsen. Die Aussichtsplattform schwebt 280 Meter über dem Talboden. Fossilien, die entlang des 800 Meter langen Zugangswegs in den Felsen eingeschlossen sind, zeugen von Meereslebewesen aus einer Zeit, als diese gesamte Gebirgskette auf dem Grund eines urzeitlichen Meeres lag. Bringen Sie ein Fernglas mit, um Schneeziegen zu entdecken, die sich auf den steilen Felswänden unter dem Fußweg bewegen.
Das Columbia-Eisfeld ist der hydrografische Scheitelpunkt Nordamerikas. Wasser von diesem einzigen Plateau fließt über den Columbia River in den Pazifischen Ozean, über den Athabasca River und den Mackenzie River in den Arktischen Ozean sowie über den Saskatchewan River und die Hudson Bay in den Atlantischen Ozean. Diese einzigartige geografische Position macht das Eisfeld zu einer entscheidenden Wasserquelle für Ökosysteme und Gemeinden auf dem gesamten Kontinent.
Der Ort ist ein zentrales Bildungszentrum für Glaziologie und Klimawissenschaft. Über eine Million Menschen besuchen jährlich den Athabasca-Gletscher. Für viele ist dies ihre einzige physische Begegnung mit einem Gletscher. Parks Canada nutzt das schmelzende Eis, um die unmittelbaren Auswirkungen steigender globaler Temperaturen zu demonstrieren. Die Markierungen, die die historischen Positionen des Gletschers anzeigen, machen abstrakte Klimadaten zu einer physischen Distanz, die man erwandern muss.
Das Eisfeld verankert zudem die lokale Tourismuswirtschaft. Den Icefields Parkway gibt es größtenteils, um Besucher mit genau diesem Ort zu verbinden. Bei der Columbia Icefield Adventure navigieren spezialisierte Fahrer und Guides in maßgefertigten Ice Explorers über die steilen Moränenhänge. Buchen Sie die früheste Morgentour, um das Eis zu erleben, bevor die großen Menschenmassen am Mittag eintreffen.
Schmelzwasser aus dem Columbia-Eisfeld fließt in den Pazifischen, den Atlantischen und den Arktischen Ozean.
Besucher fahren auf massiven Allradfahrzeugen auf den Gletscher, die zu den weltweit einzigen 23 Exemplaren dieser Art gehören.
Der Athabasca-Gletscher verliert jedes Jahr etwa fünf Meter an Tiefe und hat seit dem 19. Jahrhundert die Hälfte seines Volumens eingebüßt.
Die Oberfläche des Gletschers ist typischerweise 15 Grad Celsius kälter als das nahegelegene Discovery Centre.
Schneeziegen und Dickhornschafe wandern häufig über die steilen Kalksteinfelsen direkt unter dem gläsernen Skywalk.
Der Mount Columbia am westlichen Rand des Eisfelds ist mit 3.747 Metern der höchste Punkt in Alberta.
Der Gletscher birgt tiefe, unsichtbare Spalten, die von Schneebrücken bedeckt sind, wodurch ungeführtes Wandern extrem gefährlich ist.
Ja. Das Columbia-Eisfeld befindet sich im Jasper-Nationalpark. Jeder Erwachsene benötigt eine Tageskarte von Parks Canada für 12,25 CAD oder einen jährlichen Discovery Pass.
Die kombinierte Tour aus Ice Explorer und Skywalk dauert vom Discovery Centre aus 2,5 bis 3 Stunden hin und zurück. Sie verbringen etwa 15 bis 25 Minuten direkt auf dem Athabasca-Gletscher.
Das Verlassen des markierten Touristenbereichs ohne Guide ist aufgrund versteckter Gletscherspalten lebensgefährlich. Es kam bereits zu mehreren tödlichen Stürzen. Um sich sicher auf dem Eis zu bewegen, buchen Sie die geführte Columbia Icefield Adventure oder heuern Sie einen zertifizierten Bergführer an.
Die Touren und das Discovery Centre sind von Anfang Mai bis Mitte Oktober in Betrieb. Wegen starkem Schneefall und Lawinengefahr schließt der Standort in den Wintermonaten komplett.
Tragen Sie warme Lagenkleidung und geschlossene Schuhe mit griffigen Sohlen. Die Temperatur auf dem Gletscher ist deutlich niedriger als auf dem Parkplatz und das Wetter schlägt rasch von Sonne auf Schnee um.
Das Eisfeld liegt etwa 180 Kilometer nördlich von Banff. Die Fahrt über den Trans-Canada Highway und den Icefields Parkway dauert rund zweieinhalb Stunden.
Ja. Der 800 Meter lange Rundweg des Skywalks ist komplett eben und für Rollstühle sowie Kinderwagen zugänglich. Die Ice-Explorer-Touren verfügen zudem über zwei Fahrzeuge mit Rollstuhllift, die jedoch 72 Stunden im Voraus telefonisch reserviert werden müssen.
Tickets nur für den Skywalk beginnen bei ca. 41 CAD für Erwachsene. Das kombinierte Paket aus Ice Explorer und Skywalk startet bei 109 CAD, wobei die Preise je nach Nachfrage und Datum steigen können.
Auf dem Gletscher und am Skywalk gibt es keine Toiletten. Sie müssen die Einrichtungen im Glacier Discovery Centre nutzen, bevor Sie in Ihren Tourbus steigen.
Haustiere sind in den Ice-Explorer-Bussen, auf dem Gletscher und auf dem Skywalk nicht erlaubt. Nur anerkannte Assistenzhunde sind auf den Touren zugelassen.
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